玉在中国古代文化史上具有重要的地位。人们认为玉石具有高尚坚贞的品质，常以之比拟君子之德。许慎《说文解字•玉部》：“玉，石之美者，有五德。润泽以温，仁之方也;理自外，可以知中，义之方也;其声舒扬，专以远闻，智之方也;不挠而折，勇之方也;锐廉而不忮，洁之方也。”将玉之五德比拟为人的品德，赋予了玉器深刻的人文内涵，《礼记》也说：“君子无故，玉不去身。君子于玉比德焉。”足见玉器在古人心目中的地位。

清代以降，国力强盛，经济发展，从中原通往西北边陲的玉路打通，大量优质的新疆和田玉、叶尔羌玉源源不断地流入内地，清代帝王对玉器的迷恋大大超越前朝。尤其是乾隆帝崇尚文雅，雅好古风，精于鉴考古玉。在乾隆皇帝的影响下，皇宫中不仅收藏有大量的传世古玉，内务府造办处、内廷如意馆也生产制作了大量仿古玉器。与此同时，江南扬州、苏州等地能工巧匠生产的优质玉雕制品也作为贡物进入清宫，大大丰富了清宫藏玉的种类和数量。

清中期精雕细琢的宫廷玉器制作，与同时代崇尚华丽的宫廷家具制作技术在乾隆时期结合在了一起。乾隆皇帝对宫廷玉器的玉料、设计、工艺等方面都有严格的要求，如在设计上，有些重要的作品要先刻木样。据故宫博物院研究员张广文先生考证，“故宫博物院藏有一些清代木雕，应是制作玉器时的木样。”可知，当时在制作重要的玉器作品前，会使用木质材料先雕刻出玉器的样品来试看效果。而以玉料雕成的嵌件也直接应用在木制家具的制作上。清代宫廷家具多采用名贵硬木紫檀制作，与明式家具色泽柔和明艳的黄花梨木相比，紫檀木色调要深沉肃穆得多，以紫檀木制成的家具，若不加任何镶嵌装饰，难免会有一种单调沉闷之感，而镶嵌上洁白光润的玉石饰件，就会打破这种沉寂压抑之感，明暗对比、冷暖色调相间的反差会产生悦人眼目的视觉效果。于是在用玉石雕琢成各类单独器皿的同时，清宫内务造办处还秉承乾隆皇帝旨意，将玉雕技术与家具制作相结合，制作出一大批嵌玉家具。(周京南/文)