红木家具始于明朝，在中国家具史上占有很重要的地位。尤其在中国漫长的封建社会的最后一个王朝——清朝后期，几乎霸占了名贵家具的市场，直至民国。现在红木家具仍是时尚潮流，仍被视为不单是财富，还是身份和地位的象征。一般来说，所谓红木家具，主要是指由紫檀木、酸枝木、乌木、花梨木、鸡翅木等硬木制成的家具。红木材色悦目，结构细致，花纹美观，是经过人们长期检验和筛选的优质良材。红木家具除了用材讲究之外，做工也十分有特色。红木家具大多采用榫卯接合，牢固耐用。
明清家具在红木家具中的典范。明式家具的特点是造型优雅、内敛、不求张扬，有内涵、文人气十足，这与当时的文化是分不开的。清式家具的特点是造型张扬、夸张、追求华丽、极尽人工，富丽堂皇是它要达到的。明清家具大致可以划分为三大流派：“苏作家具”、“广作家具”和“京作家具”。
苏作家具：格调大方
苏作家具是指以苏州、无锡、常熟、南通、杭州、南京等为中心的广大江南地区和制作的红木家具。苏作家具历史悠久，名扬中外的明式家具即以苏作家具为主。苏式家具在用料方面以俊秀著称。由于硬质木材来之不易，在制作每一件家具前，要对每一块木料进行反复观察、衡量、精打细算，尽可能把木质纹理整洁美丽的部位用在表面上。不经过深思熟虑，绝不轻易动手。
明代苏作家具格调大方、简练，造型优美，线条流畅，比例适度，精于用材。苏作家具表现为用材精打细算，大件器具往往采用包镶手法，杂木为骨，外贴硬木薄板;小件更是精心琢磨，小件碎料拼接的构件很常见。这种技术费工费时，但都能做到天衣无缝，保持美观。进入清代以后，苏作家具也向富丽豪华方面转变，但逐渐被广作家具超越。清代苏作家具的特点为造型多样、雕刻图案文化气息较浓、制作精致、打磨到位、基本全部擦生漆。主要经典代表品种有博古架、太师椅、茶几，还有造型较秀美的香几、花架，古朴大气的罗汉床、小巧玲珑的盘景架、雕刻奢华的架子床等等。
苏式家具的镶嵌和雕刻也主要表现在箱柜上。以普通箱柜为例，通常以硬质木材做成骨架，当中起槽镶一块软木板，然后按漆工工序做成素漆面。漆面阴干后，开始装饰，先在漆面上描出画稿，再按图案开始用刀挖槽儿，将事先按图作好的各种质地的嵌件镶进槽内，用胶粘牢，即为成器。苏式家具中的各种镶嵌大多用小块材料堆嵌，整板大面积雕刻成器的不多。常见的镶嵌材料大多为各种玉石、各色彩石、象牙、各种材质的木雕等。在各种木雕中又以鸡翅木雕居多。
苏式家具的装饰题材多取自历代名人画稿，以松、竹、梅、山石、花鸟、风景以及各种神话故事为主。其次是传统纹饰，如：海水云龙、海水江崖、龙戏珠、龙凤呈祥等。折枝花卉亦很普遍，大多借其谐音寓意一名吉祥语。局部装饰花纹多以缠枝莲或缠枝牡丹为主。西洋花纹较为少见。一般情况下，苏式的缠枝莲与广式的西蕃莲，已成为区别苏式还是广式的一个特征。
广作家具：技艺独特
广作家具是以广东为中心，广州地区为主制作的家具被称为广作家具。因广州地区强制开放通商较早，可以说是我国门户开放的最前沿，是东南亚优质木材进口的主要通道，同时又是我国贵重木材的重要产地。在清朝中期以后，广作家具异军突起，成为清式家具最著名的产地。广作家具的用材粗壮，造型厚重、大气;用料清一色，互不掺用，豪华气派。特别值得一提的是，广作家具中的镶嵌技艺独特，可谓一绝。其代表为8件套、12件套的成堂嵌理石的春秋椅、客厅椅、罗汉床的成堂系列等。广作家具最明显的特征是不用生漆，“素面朝天”。
在文化元素上，由于广东地区过早地接触西方文化，所以广作红木家具从造型、雕刻图案到家具的高矮，都有挥之不去的西洋符号。如在雕刻风格上，由于在一定程度上受西方建筑雕刻的影响，雕刻花纹隆起较高，个别部位近似圆雕。加上磨工精细，使花纹表面莹滑如玉，丝毫不露刀凿痕迹。在我国传统装饰题材和纹饰的基础上，广式家具融入了西式因素。如这种西式花纹，通常是一种形似牡丹的花纹，亦称“西蕃莲”。这种花纹线条流畅，变化多样，可以根据不同器形而随意伸展枝条。它的特点是多以一朵或几朵花为中心，向四处伸展，且大都上下左右对称。如果装饰在圆形器物上，其枝叶多作循环式，各面纹饰衔接巧妙，很难分辨它们的首尾。
提到镶嵌，人们多与漆器联系在一起。原因是中国镶嵌艺术多以漆器作地儿。而广式家具的镶嵌却不见漆。是有别于其它地区的一个明显特征，传世作品也很多。内容多以山水风景、树石花卉、鸟兽、神话故事及反映现实生活的风土人情等为题。
京作家具：气派豪华
京作家具不是一般的民间用品，而是指宫廷作坊在北京制造的家具，以紫檀、黄花梨和红木等几种硬木家具为主。由于宫廷造办处财力、物力雄厚，制作家具不惜工本和用料，装饰力求华丽，非其他家具可比，使京作家具形成了气派豪华以及与各种工艺品相结合的特点。另外，由于过分追求奢华的装饰，淡化了实用性，甚至使其成为一种摆设，这是京作家具最大的遗憾。
从纹饰上看，京作家具较其它地区又独具风格。它从皇家收藏的古代玉器、铜器上吸取素材，巧妙地装饰在家具上。清代在明代的基础上又发展的更加广泛了。明代多限于装饰翘头案的牙板和两腿间的镶板，清代则在桌案、椅凳、箱柜、上普遍使用。明代多雕刻螭虎龙 (北京匠师多称其为拐子龙或草龙);而清代则是夔龙纹最为常见，其它还有夔凤纹、拐子纹、螭纹、虬纹、蟠纹、饕餮纹、兽面纹、雷纹、蝉纹、勾卷云纹等无其不有。根据家具造型的不同特点，而施以各种不同形态的纹饰，显示出各式古香、文静典雅的艺术形象。
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